茶，是指利用茶樹的葉子所加工製成的飲料，多烹成茶湯飲用，也可以加入食物中調味，又有藥用。現代的茶主要按製作工序分爲六大類，綠茶、白茶、黃茶、青茶、紅茶、黑茶。茶大多種植在梯田。
茶的歷史
普遍認爲茶樹起源於中國大陸的雲南、四川一帶。
九經本無「茶」字，前三世紀才出現茶葉相關的記載。「茶葉」一字最早的書面記載是西漢王褒的《僮約》，提到了「武都買荼」、「烹荼盡具」。荼是茶一字的早期寫法，當時以「荼」表草藥或滋養品。漢陽陵中發現小葉種茶樹的嫩芽，但或許是作為蔬菜下飯。至少從三國、兩晉、南北朝起，中國已有喝茶的風氣。
唐代開始茶在中國興盛，並傳播到周邊地區，如日本等地。約在中唐時，「茶」字從中分立出來表示今義。
據顧炎武日知錄卷十考，秦人取蜀後方將飲茶文化帶入中原，蜀人飲茶習慣無考；陸羽後「荼」字少一筆成「茶」。
唐朝烹飪主要採用蒸煮的方式，宋朝烹飪主採煎炒，但兩朝茶葉皆採蒸青。蒸青比炒青味苦，是故唐朝加調味料。宋茶研膏，卻失了茶香。元朝散茶或採炒青。朱元璋認為舊有貢茶工藝過於勞民，「廢蒸改炒」、「廢團改散」，兩百年後「揉而焙之」的炒青散茶成為主流。
朝鮮自善德女王時與唐戰爭，帶入茶文化；興德王三年遣金大廉入唐得種子，並植於地理山（今智異山南面雙蹊寺一帶）。日本或經遣唐使傳入，天平元年已有天皇賜茶禮俗，最澄帶回茶樹種子種植在比叡山。國風文化時期飲茶文化一度沒落，榮西推廣後才復興，但只蒸青、點茶，不研膏，發展成抹茶。日人又從明朝學了沖泡飲茶，結合成今日煎茶。透過茶馬古道的發展，茶也因此傳入藏區，在11世紀時所形成的跨越青藏高原的貿易路線。十七世紀時，茶被帶進歐洲，隨後傳遍世界。凱薩琳王后1662年嫁給查理二世後，帶動整個英國貴族社會的飲茶習慣。
不同的茶文化
各個民族和地區之間發展出了不同的茶文化，比如工夫茶、茶道、下午茶等等。現今茶樹在世界各國廣泛種植，目前的產茶大國有中國、印度、肯亞、斯里蘭卡等國。
據說早採的茶叫「荼/茶」，次摘的茶叫「檟」，第三次摘的叫「蔎」，晚摘的叫「茗」（一稱茗是茶芽，大觀茶論中有「從事茗飲」），葉子已經老了的叫「荈」。又說蜀西南人稱茶為蔎。現今還在廣泛使用的是「茶」、「茗」二字。近年又有「茗茶」一謂，興起於臺灣。
茶的功效
1、利尿强心
饮茶可治疗多种泌尿系统疾病，如水肿、膀胱炎、尿道炎等，对于泌尿系统结石，茶叶也有一定的排石作用。不喝茶的人群冠心病的发病率为3.1%，偶尔喝茶的为2.3%，常喝茶的为1.4%。这是因为茶叶中所含的咖啡因和茶碱，可直接兴奋心脏，扩张冠状动脉，使血液充分地输入心脏，提高心脏本身的功能。
2、杀菌消炎
茶叶对大肠杆菌、葡萄球菌及病毒等都有抑制作用。因为茶叶中的儿茶酚和茶黄素等多酚类物质会与病毒蛋白质结合，降低病毒活性。
《本草纲目》记载：“茶苦味寒，……最能降火。火为百病，火降则上清矣。”尤其是在夏天，茶是防暑、降温、除疾的最佳饮料。
3、消食除腻
饮茶能去油腻、助消化。由于茶中含有一些芳香族化合物，它们能溶解脂肪，帮助消化肉类食物。
4、降压、抗老防衰
茶多酚、维生素C和烟酸能降脂、降血压和改善血管功能。
5、提神醒脑
茶叶之所以提神，是因为茶叶中含有咖啡因，而咖啡因具有兴奋中枢神经的作用。
6、抗癌防癌
茶叶的茶多酚等成分具有很明显的抗癌效果，茶叶的水浸出物具有阻断亚硝胺合成的作用。国内外大量的研究都表明茶叶可作为预防癌症的有效食物。美国癌症学会向社会推荐，每天饮6杯绿茶，可以预防癌症。
7、解痉平喘
饮茶有发汗解疲的效果，能解痉消喘，有治疗感冒、咳喘等疾患的作用。茶中的茶碱可直接兴奋呼吸中枢，呼吸衰竭时可有急救之效。
8、固齿强骨
茶中的氟元素可以固齿强骨、预防龋齿。口腔发炎、牙龈出血等常见的口腔疾病，常常是由于维生素c缺乏所致。茶叶中含有丰富的维生素c，饮茶可以部分补充饮食中维生素c供给的不足。
9、健美减肥
适量饮茶有润肤健美、祛脂减肥的功能。
10、解毒作用
茶中所含的鞣酸能与金属及生物碱类毒物结合。在误服上述毒物后，应尽快灌服浓茶，可延迟和减少毒物的吸收。
茶的营养价值
1 、热能。与其他食品相比，茶叶是一种低热能食物。茶叶所含热能与其质量和种类有关。一般是茶质量越好，热能越高。就种类来看，绿茶含热量最高(1.26 ～1.46千焦)，其次是红茶、花茶、乌龙茶，砖茶最低。
2 、蛋白质。茶叶中蛋白质含量相当高。且其必需氨基酸组成与鸡蛋和黄豆相比，种类更加齐全。
3 、碳水化合物。新的资料表明：茶叶中的碳水化合物含量多在40%左右，某些优质茶叶可高达60%以上，且多为多糖类。
4 、脂肪。茶叶所含的脂肪不高，绿茶不超过3%，砖茶中含量为8%。
5 、维生素。茶叶中水溶性维生素可全部溶解在热水中，浸出率几乎达100%。
6 、矿物质和微量元素。茶叶中含有的矿物质占4%～9%，其中50%～60%可溶解在热水之中，能被人体吸收利用，有益健康。茶叶中含量最多的无机成分是钾和磷，其次是钙、镁、铁、锰等，而铜、锌、钠、硫等元素较少。不同种类的茶叶中其含量稍有差别，绿茶所含的磷和锌比红茶高，但红茶中的钙、铜、钠比绿茶高。